드라마 '응답하라 1988'의 주인공들이 '별밤'에 사연을 보내는 장면ⓒtvN

서울 쌍문동의 골목을 배경으로 한 드라마 '응답하라 1988'에서는 이웃과 반찬을 나눠 먹고 아이들이 친구 집에 모여 '별이 빛나는 밤에'를 같이 들으며 시간을 보내는 장면이 그려진다. 이 드라마는 1980년대의 일상 속에서 첫사랑과 짝사랑의 묘미를 라디오 사연을 통해 전하는데, 이는 당시 라디오가 일상 속 중요한 매개체였음을 시사한다.

1969년에 첫 방송을 시작하여 56년 동안 이어져 온 '별이 빛나는 밤에'는 이종환, 김기덕 등 당대 최고의 DJ들과 함께 했다. 특히 1985년부터 이문세가 DJ로 활동하던 12년은 프로그램의 황금기로 평가받는다. 이는 청소년들의 사연이 대중의 관심을 받으며, 이들을 스타로 만들어 주는 플랫폼 역할을 했음을 나타낸다.

이문세의 진행으로 유명한 '별밤'은 1980~90년대 청소년들의 열렬한 지지를 받았지만, 그 이전에도 국민적인 사랑을 받는 라디오 프로그램들은 존재했다. 김기덕의 '2시의 뮤직쇼', 이종환의 '밤의 디스크쇼', 김광한의 '골든 팝스'가 대표적이며, 이들은 라디오 스타로 명성을 날렸다.

오랜 전통을 가진 라디오는 각 시대마다 새로운 미디어의 등장으로 위기론에 직면했다. 처음에는 TV, 이후에는 인터넷, 그리고 최근에는 OTT(온라인 동영상 서비스)까지 경쟁 상대가 늘어나면서 라디오의 입지가 흔들렸다. 이는 기술 발전과 미디어 소비 변화가 라디오에 도전 과제를 안겨주었음을 의미한다.

현재 다양한 플랫폼에서 쏟아지는 영상 콘텐츠는 과거의 경고음과는 다른 차원으로, 라디오의 위기를 더욱 가중시키고 있다.

라디오 이용률은 2010년 34.6%였으나, 2020년대에 들어 10%대로 급감했다. 이는 전통적인 라디오의 매력이 점차 퇴색되고 있음을 시사한다.

그러나 오디오 콘텐츠의 범주를 확장해 보면 라디오의 생존 가능성도 엿볼 수 있다. 방송통신위원회의 조사에 따르면 2024년 라디오 이용률은 15.6%로 감소했지만, 온라인 오디오 콘텐츠는 18.4%로 증가했다. 특히 팟캐스트와 오디오북의 인기는 꾸준히 상승하고 있으며, 이는 오디오 콘텐츠의 미래에 긍정적인 신호로 풀이된다.

플랫폼 확대는 라디오 산업에 새로운 활력을 불어넣고 있다. 전통적인 라디오를 넘어 팟캐스트와 같은 새로운 형식이 젊은 층의 관심을 끌고 있으며, 이는 오디오 콘텐츠의 지속 가능성을 높이는 요소로 해석된다.

특히 팟캐스트는 청취자들이 관심 있는 주제를 깊이 있게 다루며, 개인화된 미디어 소비에 부합하고 있다. 2025년 전 세계 팟캐스트 청취자 수는 5억 8000만 명에 이를 것으로 예측되며, 이는 10대에서 30대까지 폭넓은 수요층을 보여준다.

팟캐스트의 장점 중 하나는 다채로운 콘텐츠를 제공한다는 점이다. 팟빵의 팟캐스트 순위에 따르면 최욱의 매불쇼, 손에 잡히는 경제, 프로파일러 배상훈의 크라임 등 다양한 주제의 프로그램들이 상위권에 있으며, 이는 청취자들이 다양한 장르의 콘텐츠를 선택할 수 있음을 의미한다.